民以食為天，飲食在人們心目中的地位至關重要。在消費者的飲食行為變遷中，多數人已不止于滿足口腹之欲，而是愿意投入更多金錢來滿足健康飲食需求。

不可否認，現代人在“吃”這件事上越來越上心，不僅要求吃得飽、吃得好，還越來越追求吃得更營養、吃得更健康，這也正是樹立大食物觀的出發點和落腳點。大食物觀的提出是從更好滿足人民美好生活需要出發，順應人民群眾食物結構變化趨勢。樹立“大食物觀”，關鍵在于沿著確定的方向，指引的道路，真正滿足人們日益多元、全面、均衡的營養需求。那么，在大食物觀中「益生元」的定位和機遇是怎樣的?

關注腸道健康的朋友，可能對「益生元」這個名詞并不陌生。益生元，簡單的說，就是腸道有益菌的“食物”。人體沒辦法吸收利用，有害菌也不喜歡，唯獨有益菌對它“情有獨鐘”。

益生元的概念最早誕生于1995年，由 Gibson 和Roberfroid 提出。益生元是“一般不被人體所消化吸收但可被人體微生物選擇性利用，能夠改善腸道微生物組成和/或活性從而益于人體健康的食物成分”，可直接或間接刺激益生菌的生長。這些益生菌再通過產生短鏈脂肪酸（SCFAs）進一步調節一系列腸道內外功能，包括腸道上皮和粘液屏障功能、免疫、炎癥、葡萄糖和脂質代謝、能量消耗等^[1]。因此，除了支持腸道健康外，益生元對人體的其他方面，如中樞神經系統、免疫系統和心血管系統也有保護作用。

益生元廣泛存在于日常食材之中，包含功能性低聚糖、難消化多糖以及糖醇類物質。不同物質結構的益生元，甚至不同聚合度的低聚糖，對有益菌的促進作用和作用機制都存在差異。目前，全球主要的益生元有低聚果糖、低聚半乳糖、菊粉、聚葡萄糖、低聚異麥芽糖和抗性糊精等。

作為腸道有益菌的促進成分，益生元可以通過多種方式增強人類健康，改善腸道微生物組成，調節人體免疫，對人類健康具有十分重要的意義。中國營養學會發布的《益生菌益生元消費者調查報告》顯示，在益生元的認知機理中，益生元認知者對調節腸道菌群、腸道健康最為熟知；其次是消化健康及提高免疫力；體重控制/減肥、改善三高的認知率超過30%；支持腦部健康的認知率偏低，僅18%。同時，對益生元的認知越高，對機理的詮釋需求就越高。

·益生元為腸道注入健康活力

研究顯示，低聚果糖、水蘇糖、低聚木糖、低聚異麥芽糖等益生元均可促進雙歧桿菌和乳桿菌增殖，酸化腸道的pH值，顯著提高腸道的B/E值（腸道內雙歧桿菌和腸桿菌數量對數值的比值），增加腸道中有益菌的比例，有助于穩定腸道的微生態平衡^[3]。

發表在Scientific Reports上的一篇文章指出，服用低聚果糖（FOS），增加腸道細菌的多樣性，從而調節腸道菌群^[4]；Nutrients發表的一項隨機雙盲安慰劑對照試驗表明，低聚半乳糖（GOS）對干預人體腸道中的雙歧桿菌屬的作用顯著^[5]；一項發表在Anaerobe雜志上的研究，由英美科學家聯合分析了老年人補充益生菌和益生元（GOS+FOS）在調節腸道菌群中的協同作用，表明益生菌+益生元的雙重補充，可以改善老年人和腸道菌群紊亂人群的腸道健康^[6]。

·守護免疫健康，益生元在發力

現代科學研究表明，攝入益生元不僅可支持有益的微生物菌群來增強免疫，還可能通過增加細胞因子水平來提高免疫力。據 2020 年 FMCG Gurus 有關 COVID-19 的報告相關數據顯示，已經有 53%的消費者認為益生元有助于免疫健康。

益生元可以通過維護腸道菌群平衡的作用，保證腸道有益菌數量充足，將通過飲食進入體內的外來致病菌阻隔、殺滅，從而最終達到增強人體免疫力的目的。益生元的免疫，可不完全依賴于腸道菌群。2019 年的一項研究證實了益生元可對免疫健康起到直接作用，結果證實，低聚糖混合物有助于改善疫苗特異性T-helper 1型反應和促進腸系膜淋巴結B細胞激活，同時有助于提高受試小鼠全身IgG1和IgG2a濃度，從而產生免疫調節作用^[7]。

此外，益生元的益處遠不止于此，公開數據顯示，截至2020年12月，已有245項注冊臨床試驗完成益生元（單獨或聯合益生菌）緩解衰老、自閉癥、絞痛、特應性皮炎、便秘、腹瀉、嬰兒生長、腸易激綜合征（IBS）、肥胖等，可多方位守護人體健康。

經常食用益生元有利于人體營養與健康。隨著益生元研究的不斷開展，益生元的應用正在變得愈加廣泛，目前不少企業已開始在飲料、糖果、糕點及保健食品中添加相關成分，提升產品功能屬性、助力產品升級，為消費者提供了更多元的營養健康解決方案。Innova市場洞察發現，在食品開發中加入益生元原料正在成為一種流行趨勢，含有益生元的新品發布數量年均增長+14%。

·食品飲料

基于消費者對腸道健康的需求和重視，益生元正進入食品飲料的主流市場，由于益生元易溶于水的特性也讓它成功進入飲料的配料表中。

·嬰幼兒配方奶粉

在中國，益生元最主要的應用領域之一是嬰幼兒配方奶粉，作為嬰幼兒成長過程中必需的營養強化劑。眾多等世界知名品牌嬰幼兒配方奶粉中均加入了益生元。

·營養保健食品

通常來說，保健食品中的功能性成分可高達90%，能充分體現益生元的優勢并加以利用。由于保健食品非藥物，因此使用人群非常廣泛。其中，益生元的添加使得產品更適用于有腸道問題的人群。此外，由于益生元具有不被消化的特性，幾乎不影響血脂、血糖，所以也是高血脂、高血糖、高血壓人群優選的甜味添加劑，可替代蔗糖、葡萄糖等。

作為未來營養食品產業的重要發展趨勢之一，益生元迎來了最好的時代。數據顯示，2019年國內益生元產值約24.07億元，2019-2026年的復合增長率約為6.80%，預計到2025年將達到38.14億元。

益生元正在創造新的“健康歷史”，同時也吸引了眾多企業布局。山東星光首創生物科技有限公司（簡稱“星光首創”）便是入局者之一，以集團蔗糖及淀粉糖等為原料，延伸下游高附加值功能性產品研發、功能性食品配料的生產和銷售為主營業務，與國內外多家科研院所合作，研發了具有自主知識產權的系列產品，以益生元為核心，包括低聚果糖、低聚半乳糖、抗性糊精、低聚異麥芽糖及各種定制化復合糖等，可廣泛應用于嬰幼兒食品、益生菌、飲料、乳制品、營養保健品以及寵物飼料等多個領域。在益生元這條路上，星光首創已經邁出了堅定的一步，未來也將持續深耕益生元行業，為人類營養健康產業賦能。